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Sep 19, 2023

Ne jamais dire mourir

La vie et la carrière du champion de boxe Matthew Saad Muhammad avaient le vaste arc d’un long métrage. Matthew Saad Muhammad : Boxing's Miracle Man, par William Dettloff (McFarland, 219 pp., 35 $) En boxe, le

La vie et la carrière du champion de boxe Matthew Saad Muhammad avaient le vaste arc d’un long métrage.

Matthew Saad Muhammad : Boxing's Miracle Man, par William Dettloff (McFarland, 219 pages, 35 $)

En boxe, les poids mi-lourds – des combattants pesant 175 livres – ont toujours travaillé dans l’ombre des poids lourds, qui ont généralement défini l’intérêt américain pour ce sport. Mais la division des mi-lourds a connu un âge d’or de la fin des années 1970 au début des années 1980. Tant de boxeurs dignes du Temple de la renommée ont concouru en même temps que certains n'ont pas pu remporter un titre qui aurait pu être une sélection facile s'ils étaient arrivés plus tôt ou plus tard.

La belle biographie de William Dettloff, Matthew Saad Muhammad: Boxing's Miracle Man, décrit la vie digne d'un long métrage de l'un des combattants les plus exceptionnels de ce groupe, dont l'ascension vers la gloire et la disgrâce sont à peu près aussi pures que la tragédie.

Même pour le monde difficile de la boxe, l'histoire de Saad Muhammad – le monde d'où il vient, la renommée et la richesse qu'il a acquises, et la perte de tout qui a suivi – est vivifiante. Dettloff termine habilement les années de boxe de Saad avec sa biographie et la manière dont il est arrivé au monde d'un côté, et le long et triste déclin de sa vie de l'autre. Les combats sont la raison pour laquelle nous nous souvenons de lui, mais ses débuts ont affecté ses combats et les combats ont affecté sa fin.

Lui-même ancien boxeur, Dettloff a écrit une biographie de l'ancien champion des poids lourds Ezzard Charles et a été rédacteur principal pour le magazine Ring. Il est actuellement rédacteur en chef de Ringside Seat. Il apporte à ce projet une profonde compréhension de la composition d'un boxeur.

Le manque d’opportunités économiques est souvent un facteur important pour expliquer pourquoi on devient boxeur professionnel, mais une fois qu’un combat a commencé sur le ring, l’argent ne joue plus un rôle. "Il n'y a pas assez [d'argent] dans le monde pour retirer un homme de la toile lorsqu'il est tombé face la première ou pour le faire continuer à se battre dans une cascade de sang et d'épuisement jusqu'à la mort", écrit Dettloff. "Cela vient d'ailleurs, d'un endroit profond et sauvage, où l'argent n'a aucun sens."

Le garçon n'a jamais connu son père, sa mère est morte jeune d'alcoolisme et les membres de sa famille l'ont abandonné sur le bord de la route comme un chien ou un chat indésirable. Il n'a pu que murmurer quelque chose qui ressemblait à « Matthew » aux religieuses qui l'ont trouvé sur Ben Franklin Parkway à Philadelphie, alors elles l'ont baptisé Matthew Franklin. Il s'est converti à l'islam plus tard et, après avoir remporté le championnat des mi-lourds, a changé son nom pour Matthew Saad Muhammad. Mais même pendant ces courtes années où il était au sommet du monde, Saad était hanté de ne pas savoir qui il était ni d’où il venait.

Il a grandi en combattant dans les rues et en participant à la vie des gangs et a reçu sa première formation formelle de boxeur en prison. Une fois libéré, il est entré dans le Juniper Gym, dirigé par Nick Belfiore. L'une des qualités exceptionnelles de Miracle Man est que Dettloff fournit des mini-biographies des personnages importants de l'histoire de Saad. Dans Belfiore, Dettloff nous montre non seulement un individu, mais un archétype du monde de la boxe : un homme qui a consacré d'innombrables heures de travail et d'engagement, poursuivi ses rêves et, bien sûr, enduré des trahisons. Il faudrait qu’un écrivain ait passé lui-même beaucoup de temps dans des gymnases pour dessiner le personnage de Belfiore aussi pleinement que Dettloff l’a fait ici.

Beaucoup de ceux qui suivent la boxe, même ceux qui connaissent le parcours de Saad Muhammad au championnat, ne savaient peut-être pas qu'il était un boxeur plus prudent au début de sa carrière. Il n'est devenu un cogneur agressif que lorsqu'il était frustré de ne pas recevoir de décisions dans des combats rapprochés. Cherchant à se débarrasser du juge, Saad est devenu pendant quelques années le combattant le plus excitant du monde.

Un match avec Richie Kates et deux combats chacun avec Marvin Johnson et Yaqui López ont consolidé la réputation de Saad pour son coup de poing méchant, sa volonté sans faille et sa durabilité surnaturelle. Saad a remporté le championnat des mi-lourds en 1979 lors de sa deuxième bagarre épique avec Marvin Johnson. Puis, en 1980, il s'est engagé dans un autre classique avec López, une bataille dans laquelle il a semblé se trouver plus d'une fois au bord de la défaite, assurant ainsi son héritage en tant que l'un des grands interprètes inconditionnels du ring. Ni Saad ni López ne s’en remettraient jamais complètement.